中村修二訴訟に寄せて

（２００２年２月１１日）

　青色発光ダイオードの発明者である中村修二氏（現カリフォルニア大学教授）が、もとの勤務先である日亜化学工業（本社・徳島県）を相手取って訴訟を起こした（２００１年）。中村氏はこの訴訟で、青色発光ダイオードの特許権が自分に帰属することの確認と、開発に対する相当の対価として２０億円の支払いを求めている。中村氏はまた、開発者には基本的な製法にかかわる特許権の千分の１の帰属権があると主張している。

　中村氏は１９７９年に徳島大学大学院を修了して日亜に入社。その後８９年から青色発光ダイオードの開発を手掛け、年に３６０日は出社して実験に没頭した末、ようやく開発に成功し、１９９３年に商品化された。それまでの赤と緑の発光ダイオード（東北大学の西澤潤一教授が開発）とあわせて光の三原色が揃ったことにより、あらゆる色の光を作りだすことが可能になった。

　携帯電話がフルカラーになったのも、中村教授の発明のおかげである。西澤氏の発見した赤色発光ダイオードは例えば車のブレーキランプや、電気製品のスイッチがオンになっていることを示すランプなどに広く使われている。今後、青色が加わったことで、日本の信号機なども、発光ダイオードに切り換えられていくことは間違いない。そうすれば、信号機の電球を毎年取り替える費用もかからなくてすむし、それに何よりも、エネルギーの節約になって、地球温暖化を防止する意味でも貢献度は大きい。

　ところで、中村教授が訴訟を起こした理由は何か。
一言でいうなら、技術者に対する待遇改善である。中村氏によれば、日本の技術者はあまりに冷遇されすぎているという。日本の技術者の年収は高くてもせいぜい１千万円から２千万円。どんなに会社に貢献しても、報奨金はたかだか１００万円程度である。中村氏自身も、青色発光ダイオードの開発によって会社からもらった報奨金はたったの２万円だったという。青色発光ダイオードは日亜化学に年間5００億円の売上増をもたらしている(（2001年１２月期）。発明によって日亜が手にした利益と比べて、いかに低いか。

　技術立国日本が、これからも世界のフロントランナーであり続けるためには、個人の成果に報いる風土作りが不可欠と中村教授は説く。これまでは、企業の中で発明した特許は、当然に会社のものとされてきた。会社は、発明者を「出世」という報奨で報いてきた。発明者もそれで納得させられてきた。

　しかし、こうした日本の企業風土に多くの技術者が不満を持つようになってきている。終身雇用制度が崩れていく中で、優秀な技術者はますますヘッドハンティングされていくことになろう。優秀な人材がアメリカに流れていくようでは将来の日本はない。中村教授の造反は、こうした日本の企業風土に対する建設的な批判でもある。

　もちろん、お金だけがすべてではない。しかし、努力したものも努力しなかったものも同じ報酬というのでは合点がいかない。
　同じことが日本の教育界でもおきてはいないだろうか。